De geopolitiek van Trumps Venezuela-campagne

Trump heeft echter ook hemisferische doelstellingen: het consolideren van de Amerikaanse hegemonie in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied, de ‘achtertuin’ van de Verenigde Staten. In zekere zin zijn deze doelstellingen slechts een afspiegeling van zijn mondiale ambities op kleinere schaal. Ook hier legt hij zowel bondgenoten als tegenstanders invoerheffingen op. Hij heeft gedreigd de Verenigde Staten terug te trekken uit organisaties als de Organisatie van Amerikaanse Staten. Hij heeft autocratische leiders als Nayib Bukele van El Salvador, Javier Milei van Argentinië en Daniel Noboa van Ecuador omarmd. Ook heeft hij geprobeerd degenen te straffen die zich tegen hem hebben verzet, waaronder Lula in Brazilië en Gustavo Petro in Colombia.

In deze context lijkt zijn beleid ten aanzien van Venezuela af te wijken van zijn gebruikelijke aanpak van tegenstanders van de VS. Deze aanpak omvat doorgaans transactionele onderhandelingen, zoals met Noord-Korea en Wit-Rusland, of dreigementen en niet-militaire acties, zoals met China en Rusland. Daarentegen heeft de regering-Trump de afgelopen maanden bijna twee dozijn boten in het Caribisch gebied en het oostelijke deel van de Stille Oceaan aangevallen en meer dan 80 mensen gedood, van wie de regering de meesten in verband heeft willen brengen met Venezuela. De Verenigde Staten hebben een beloning van 50 miljoen dollar uitgeloofd op het hoofd van de Venezolaanse leider Nicolás Maduro. De Verenigde Staten hebben ook aanzienlijke vuurkracht naar de regio gestuurd, waaronder F-35-straaljagers, acht marineschepen, een speciaal operatieschip, een nucleair aangedreven aanvalsonderzeeër en het vliegdekschip USS Gerald R. Ford, samen met ongeveer 10.000 Amerikaanse soldaten en 6.000 matrozen. Bovendien heeft de regering bekendgemaakt dat zij een CIA-missie naar Venezuela heeft gestuurd.

Deze militaire macht is voldoende om een langdurige luchtoorlog tegen Venezuela te voeren. Volgens CSIS zou een amfibische aanval of grondinvasie echter minstens 50.000 troepen vereisen, dus dat lijkt voorlopig nog niet aan de orde te zijn. Trump heeft gesuggereerd dat oorlog onwaarschijnlijk is, hoewel hij zelden zijn plannen van tevoren onthult. Voorlopig lijkt dit machtsvertoon bedoeld om Maduro bang te maken zodat hij aftreedt, of om de oppositie en/of delen van het leger aan te moedigen om de macht te grijpen.

De regering heeft niet geaarzeld om elders (zoals in Groenland) met militaire actie te dreigen of zelfs geweld te gebruiken (zoals in Iran). De campagne tegen Venezuela is echter veel groter van opzet. Door een ‘oorlog’ tegen ‘narcoterroristen’ te verklaren, krijgt de regering vrijwel onbeperkte bevoegdheid om iedereen te doden die als een bedreiging voor de nationale belangen van de VS wordt beschouwd. Trump heeft eerdere regeringen regelmatig bekritiseerd vanwege hun betrokkenheid bij ‘eeuwigdurende oorlogen’, een populistische boodschap die bij veel kiezers in de smaak valt. Toch heeft deze nieuwe versie van de oorlog tegen drugs, met zijn slecht gedefinieerde doelwitten en onduidelijke tijdschema, niet veel kritiek gekregen van Trumps Republikeinse aanhangers. Een stemming in de Senaat om de War Powers Act in te roepen mislukte met een kleine meerderheid, omdat slechts twee Republikeinen voor stemden.

Op het eerste gezicht lijkt het feit dat Trump Venezuela apart noemt meer opportunistisch dan strategisch. De Venezolaanse regering is relatief zwak, vooral nadat de presidentsverkiezingen van 2024 een wijdverbreide ontevredenheid over het regime aan het licht brachten. De Venezolaanse economie kampt met de hoogste inflatie ter wereld en een ernstige verslechtering van de levensstandaard. Net zoals Trump Iran pas bombardeerde nadat Israël de missie vrijwel risicoloos had gemaakt, oefent hij druk uit op Venezuela omdat het land door zijn bescheiden omvang, militaire zwakte en impopulaire regering een gemakkelijk doelwit is.

Cuba kampt echter ook met soortgelijke interne uitdagingen, maar heeft nog geen volledige drukcampagne van de VS op zich gehaald. De afgelopen twintig jaar heeft Venezuela Cuba van olie voorzien, waardoor de economie van het land niet is ingestort. Deze handel is echter aanzienlijk afgenomen, van 56.000 vaten per dag tot slechts 8.000 in juni 2025. Belangrijke figuren in de regering-Trump, met name minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, zijn al lang voorstander van een regimewisseling in Cuba. Een mogelijke verklaring voor de campagne tegen Venezuela is dat deze Cuba verder zou kunnen isoleren en mogelijk een regimewisseling daar zou kunnen veroorzaken, wat deel uitmaakt van een nieuwe domino-theorie die door sommigen in de regering wordt aangehangen.

Het team van Trump is echter niet helemaal eens over hoe ze met Venezuela moeten omgaan. Een groep die voor een nieuw isolationisme is, heeft gelobbyd tegen plannen om het regime te veranderen. Tot voor kort was Richard Grinnell, de gezant van Trump in Venezuela, hier voorstander van en Maduro stond open voor een diplomatieke oplossing. Volgens The New York Times bood Maduro aan om alle bestaande en toekomstige olie- en goudprojecten open te stellen voor Amerikaanse bedrijven, preferentiële contracten te geven aan Amerikaanse bedrijven, de stroom van Venezolaanse olie-exporten van China naar de Verenigde Staten om te keren en de energie- en mijnbouwcontracten van zijn land met Chinese, Iraanse en Russische bedrijven drastisch te verminderen. Zelfs dit genereuze aanbod, dat grenst aan vleierij, kon Trump niet overtuigen.

Opportunisme alleen kan de mate van Trumps betrokkenheid bij Venezuela niet verklaren. Evenmin als de bekende vijandigheid jegens Maduro, die teruggaat tot Trumps eerste ambtstermijn. Hoewel Trump over het algemeen transactioneel ingesteld is, maakt hij af en toe wel degelijk geopolitieke afwegingen. In dit geval trekt Venezuela zijn aandacht omdat het, in tegenstelling tot Cuba, op het kruispunt ligt van verschillende zaken die hem bezighouden: immigratie, drugs, fossiele brandstoffen en China.

China uit het westelijk halfrond verdrijven

China is nu de belangrijkste handelspartner van Zuid-Amerika en staat op de tweede plaats na de Verenigde Staten voor Latijns-Amerika als geheel. De regio levert grondstoffen, zoals sojabonen, koper en olie, aan China in ruil voor industrieproducten. Via het Belt and Road Initiative heeft China fors geïnvesteerd in mijnbouw, landbouw en infrastructuurprojecten in heel Latijns-Amerika. Peking heeft ook meerdere kredietlijnen geopend voor landen in de regio. Venezuela is de grootste kredietnemer, met een schuld van 60 miljard dollar – twee keer zoveel als de op één na grootste ontvanger, Brazilië.

De regering-Trump richt zich op het loskoppelen van de economie van de VS van China. Haar grotere ambitie is om het hele westelijk halfrond los te koppelen, te beginnen met Noord-Amerika. In de onderhandelingen met Canada en Mexico, die bilateraal of trilateraal zullen verlopen via de heronderhandeling van de overeenkomst tussen de Verenigde Staten, Mexico en Canada (USMCA), is de strategie van de regering erop gericht om de toegang van China tot de Noord-Amerikaanse markten te blokkeren door:

– Het overslaan van Chinese eindproducten te verbieden.

– De hoeveelheid Chinese onderdelen en componenten in de toeleveringsketen te verminderen.

– Beperking van Chinese investeringen in productielocaties die naar de Verenigde Staten exporteren. Trump is gefixeerd op Chinese pogingen om via deze achterdeurtjes de Noord-Amerikaanse markt te betreden, ook al maakt China slechts in beperkte mate gebruik van deze strategieën. Amerikaanse handelsonderhandelaars hebben druk uitgeoefend op hun Mexicaanse en Canadese tegenhangers om deze toegangspunten tot de Amerikaanse markt te blokkeren.

Trump oefent soortgelijke druk uit op andere Latijns-Amerikaanse leiders. Hij begon met Panama onder druk te zetten om zich terug te trekken uit het Chinese Belt and Road Initiative. Meer recentelijk heeft hij zijn aandacht gericht op Argentinië, na Brazilië de grootste handelspartner van China in de regio. China heeft geïnvesteerd in verschillende grote infrastructuurprojecten in Argentinië, waaronder twee waterkrachtcentrales, een ruimteobservatorium en een geplande kerncentrale. Ondertussen heeft Trump Milei een reddingspakket van 20 miljard dollar aangeboden om een economische crisis te voorkomen, waarmee hij duidelijk maakt dat hij liever ziet dat Argentinië zijn relatie met China terugschroeft.

Er is veel gesproken over het feit dat Trump terugkeert naar een geopolitieke strategie van ‘invloedssferen’, waarbij China zich richt op Azië, Rusland op zijn ‘nabije buitenland’ en de Verenigde Staten op Noord- en Zuid-Amerika. Deze indeling van de wereld sluit wellicht aan bij Trumps visie op geopolitiek als een andere vorm van zakendoen, waarbij verschillende regio’s functioneren als bedrijfsgebieden (‘corporate territory’) .

Trump trekt de Verenigde Staten echter niet terug uit de rest van de wereld. Hij heeft mijnbouwrechten in Oekraïne veiliggesteld, onderhandeld over Amerikaanse betrokkenheid bij een transportcorridor tussen Armenië en Azerbeidzjan en overeenkomsten gesloten over mineralen met de ‘club van naties’ (Australië, Cambodja, Japan, Maleisië en Thailand). Zijn regering verdubbelt ook haar inspanningen om China in bedwang te houden door middel van allianties, uitbreiding van bases in de Stille Oceaan en verhoogde uitgaven van het Pentagon.

Ondertussen stuit Trumps benadering van Noord- en Zuid-Amerika op aanzienlijke weerstand. Mexico heeft zijn soevereiniteit bevestigd met betrekking tot zijn economische relatie met China en zijn afwijzing van Amerikaanse militaire interventie tegen drugshandelaren. De Braziliaanse regering heeft geweigerd af te zien van de vervolging van voormalig president Jair Bolsonaro, ondanks hogere Amerikaanse invoerheffingen. Zelfs Ecuador, waarvan de president, Daniel Noboa, sterke ideologische banden heeft met Trump, kan het zich niet veroorloven zijn relatie met China in gevaar te brengen, die omvat: aanzienlijke handel, investeringen in infrastructuur en 11 miljard dollar aan leningen.

De inspanningen van Trump om de Chinese economische invloed in de regio te verminderen hebben minder te maken met een geopolitieke strategie van ‘invloedssferen’ en meer met de wens van de president om de afhankelijkheid van de VS en het westelijk halfrond van Peking te verminderen. Trump wil dat bedrijven, goederen en kapitaal uit de VS Latijns-Amerika domineren. Hij streeft naar een naaf-en-spaak-systeem waarin alle belangrijke beslissingen en productie in de Verenigde Staten plaatsvinden, en niet naar een geglobaliseerd productiemodel.

Andere drijfveren achter het beleid ten aanzien van Venezuela

Donald Trump won de herverkiezing grotendeels vanwege zijn focus op binnenlandse kwesties, met name immigratie, drugs en energiebeleid. Hij bagatelliseerde internationale kwesties, behalve dat hij beloofde een einde te maken aan oorlogen die de Verenigde Staten geld en middelen kostten.

Venezuela voldoet echter aan veel punten op Trumps binnenlandse takenlijst. Hoewel Venezuela niet de belangrijkste bron is van cocaïne of fentanyl die de Verenigde Staten binnenkomt, heeft Trump de Venezolaanse criminele organisatie Tren de Aragua en de regering van Maduro afgeschilderd als de belangrijkste veroorzakers van drugsgerelateerde sterfgevallen in de Verenigde Staten. Trump heeft de bende ook gebruikt om immigranten te belasteren en heeft er een show van gemaakt om Venezolanen die naar verluidt banden hadden met de bende te deporteren naar een zeer gevaarlijke gevangenis in El Salvador (slechts weinigen van de gedeporteerden hadden daadwerkelijk banden met de bende). In het besluit van de regering om de tijdelijke beschermde status van ongeveer 300.000 Venezolanen die in de Verenigde Staten wonen te beëindigen, werd meerdere malen verwezen naar Tren de Aragua.

Venezuela heeft de grootste bewezen aardoliereserves ter wereld – vijf keer meer dan de Verenigde Staten. Oliemaatschappijen uit de VS, met name Chevron, hebben samengewerkt met de Venezolaanse staatsoliemaatschappij om aardolie te produceren en te distribueren. Trump verbrak aanvankelijk die relatie, maar herstelde deze in juli stilletjes. Ondertussen legde de regering-Trump een extra heffing op aan landen die Venezolaanse olie importeren. Desondanks steeg de Venezolaanse olie-export tot het hoogste niveau in vijf jaar, grotendeels dankzij de verkoop aan China en de betrokkenheid van Chevron bij de productie.

Ondertussen heeft Trump zijn eigen uitbreiding van de Amerikaanse belangen op het gebied van fossiele brandstoffen doorgezet door nieuwe gebieden open te stellen voor boringen, belastingvoordelen te verstrekken aan gas- en oliemaatschappijen, het toezicht door de regelgevende instanties te verminderen en de concurrentie voor schone energie te verzwakken. Een langdurige verschuiving in de Amerikaanse economie terug naar olie zou echter toegang tot andere bronnen vereisen. Rusland is voorlopig uit beeld. Het Midden-Oosten is onvoorspelbaar. Venezuela vormt een probleem als de regering besluit de toegang van Chevron te beperken of China of een andere klant een voorkeursbehandeling te geven. Daarom wil de regering-Trump, ongeacht hoe verzoenend Maduro momenteel is, ook in de toekomst een veilige toegang tot de reserves van Venezuela garanderen.

De regering-Trump heeft haar haast om kritieke grondstoffen, zoals lithium en zeldzame aardmetalen, veilig te stellen, gekaderd als onderdeel van haar concurrentiestrijd met China. China heeft echter al lang geleden het belang van belangrijke mineralen ingezien, bijvoorbeeld door decennia geleden de verwerking van zeldzame aardmetalen van de Verenigde Staten over te nemen, en het land maakt zich snel los van zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen. De regering-Trump is dus zowel te laat als op het verkeerde doel gericht.

Bovendien is Venezuela niet de belangrijkste partner van China in Latijns-Amerika. De regering-Trump richt zich echter mogelijk op Maduro als de zwakste schakel. Volgens een Chinees gezegde moet je de kip doden om de machtigere apen te waarschuwen. De toenemende druk op Venezuela is een signaal aan China en andere machtige spelers om hun investeringen in het westelijk halfrond te verminderen. Het is ook een waarschuwing aan andere Latijns-Amerikaanse staten dat ze zich beter aan de lijn van de regering-Trump kunnen houden, anders…

* Dit artikel is een gezamenlijke publicatie van het Andes Regiokantoor van de Rosa Luxemburg Stichting en Foreign Policy in Focus (FPIF).

[1] John Feffer is directeur van Foreign Policy In Focus en van het Global Just Transition-project van het Institute for Policy Studies in Washington, DC. Hij is auteur van verschillende boeken, waaronder Right Across the World: The Global Networking of the Far-Right and the Left Response, en zijn werk is gepubliceerd in The New York Times, Washington Post, Foreign Policy, Newsweek en vele andere publicaties.