Achter de CEO van UnitedHealthcare schuilt een groter systeem van bedrijfsmacht

(Door Derek Seidman, Truthout, vertaling Tijn van Beurden/Globalinfo)

Brian Thompson, CEO van UnitedHealthcare, was slechts een radertje in een grotere structuur van bedrijfsleiders, bestuursleden, grote investeerders en een leger aan lobbyisten en brancheorganisaties. Ze wilden allemaal het systeem van particuliere, op winst gerichte gezondheidszorg in de VS in stand houden, dat vrijwel algemeen wordt verafschuwd en waarvoor collectieve actie nodig is om het te ontmantelen.

Enorme winsten en CEO-beloningen

UnitedHealth Group is een enorm winstgevend bedrijf. Van 2021 tot 2023 had het bijna $ 1 biljoen aan inkomsten en bijna $ 60 miljard aan winst. Afgelopen kwartaal genereerde het meer dan $ 100 miljard aan inkomsten en $ 6 miljard aan winst. Het staat op de vierde plaats van de Fortune 500-lijst van de Amerikaanse topbedrijven.

Andrew Witty, is de CEO van UnitedHealth en is daardoor, als hoofd van het moederbedrijf van UnitedHealthcare, de baas van Thompson. Witty is in 2012 door de Britse koninklijke familie tot ridder geslagen, hij gaat om met Bill Gates en adviseert zijn stichting.

Van 2021 tot 2023 harkte Witty bijna $ 63 miljoen als CEO van UnitedHealth. Witty‘s compensatie van $ 23.534.936 in 2023 was 352 keer het gemiddelde salaris van werknemers bij UnitedHealth. Ter vergelijking: Thompson verdiende tussen 2021 en 2023 iets minder dan 30 miljoen dollar.

Witty bezit 97.172 aandelen UnitedHealth, die momenteel ongeveer $ 54 miljoen waard zijn, ondanks het feit dat de aandelenwaarde van het bedrijf daalde na de moord op Thompson. (Slechts enkele weken daarvoor was een recordhoogte bereikt.)

CEO’s van UnitedHealth hebben een geschiedenis van het ontvangen van astronomische bedragen aan beloningen. Stephen J. Hemsley was van 2006 tot en met 2017 CEO van UnitedHealth, waarin hij onder vuur kwam te liggen omdat hij in 2009 $ 102 miljoen mee naar huis nam na het uitoefenen van aandelenopties.

Hemsley is vandaag de dag nog steeds een invloedrijk figuur bij UnitedHealth, waar hij voorzitter is van de raad van bestuur. In 2023 verdiende hij maar liefst $ 113 miljoen nadat hij meer van zijn UnitedHealth-aandelen had verkocht.

Hoewel de leidinggevenden van UnitedHealth een enorme beloning ontvangen, zijn ze niet uniek binnen de sector. Zo werden bijvoorbeeld van 2021 tot 2023 de CEO’s van de volgende drie grootste Amerikaanse zorgverzekeraars op vergelijkbare wijze gecompenseerd: de CEO van Elevance Health ontving ruim 61 miljoen dollar, die van CVS Health ruim 63 miljoen en van Cigna ruim 61 miljoen.

Raden van Bestuur

Witty en andere topbestuurders van UnitedHealth zijn op hun beurt verantwoording verschuldigd aan een nog hogere autoriteit: de raad van bestuur van UnitedHealth.

Raden van bestuur zijn de hoogste bestuursorganen van ondernemingen. Ze nemen topbestuurders aan, beoordelen ze en stellen hun beloning vast. Ze zijn belast met het toezicht op de algemene bedrijfs- en strategische risico’s. Bestuursleden ontvangen jaarlijks honderdduizenden dollars voor hun bestuursdiensten.

Bedrijfsbesturen zijn verweven met grotere structuren van bedrijfsmacht. Hoewel UnitedHealth een afzonderlijke entiteit is, is het ook een knooppunt in een breder web van bedrijfsmacht — een feit dat wordt geïllustreerd door de samenstelling van de raad van bestuur van 10 leden.

Bijvoorbeeld, een UnitedHealth-directeur, Timothy Flynn, is de gepensioneerde CEO van KPMG International, een van de “Big 4” wereldwijde accountantskantoren. Hij was van 2012 tot 2024 bestuurslid van JPMorgan Chase, ’s werelds grootste bank. Van 2012 tot maart 2024 bezat Flynn JPMorgan-aandelen ter waarde van meer dan $ 17 miljoen, en hij bezit ook bijna $ 7 miljoen aan UnitedHealth-aandelen.

Sinds 2012 zit Flynn ook in de raad van bestuur van Walmart, ’s werelds grootste detailhandel en een beruchte vakbondsbreker, en hij bezit meer dan $ 14 miljoen aan Walmart-aandelen. Hij zat eerder in de raden van bestuur van aluminiumgigant Alcoa en verzekeringsgigant Chubb, die samen met JPMorgan de voornaamste doelwitten zijn van klimaat protesten vanwege de financiering en verzekering van de fossiele brandstoffenindustrie.

Een andere UnitedHealth-directeur, William McNabb, is de voormalige CEO van de Vanguard Group, ’s werelds op één na grootste vermogensbeheerder, en ook de grootste aandeelhouder van UnitedHealth. McNabb is ook een bestuurslid van computergigant IBM. Hij bezit meer dan $ 3 miljoen aan IBM-aandelen en meer dan $ 7 miljoen aan UnitedHealth-aandelen.

Stephen J. Hemsley, de hierboven genoemde voormalige CEO van UnitedHealth, is niet alleen voorzitter van de raad van bestuur van UnitedHealth, maar zit ook in de raad van bestuur van Cargill, het grootste particuliere bedrijf in de VS. Andere bedrijven die in de raad van bestuur van UnitedHealth vertegenwoordigd zijn, hetzij via huidige of eerdere banden met directeuren, zijn onder meer Google, United Airlines, PPG Industries, Global Payments, SunTrust en Merck.

Net als veel andere bedrijfsbesturen heeft UnitedHealth een draaideur politicus in de persoon van voormalig gouverneur van Massachusetts Charlie Baker, die direct na het einde van zijn laatste termijn in 2023 toetrad tot de raad van bestuur van het bedrijf.

Hoewel CEO’s van bedrijven begrijpelijkerwijs de woede van het volk opwekken, worden ze door hun raden van bestuur gestimuleerd en gedisciplineerd – door middel van bonussen en aandelenincentives, met uiteindelijk de mogelijkheid van ontslag – om maximale winsten voor investeerders te leveren en de aandelenkoersen hoog te houden. Met andere woorden, als Andrew Witty of Brian Thompson verzekeringsklanten niet oplichten, zal de raad van bestuur CEO’s vinden die dat wel doen.

Grote aandeelhouders

Zelfs de raad van bestuur van UnitedHealth heeft een hogere autoriteit: de investeerders van het bedrijf.

Als beursgenoteerde onderneming is UnitedHealth feitelijk eigendom van haar aandeelhouders, die voornamelijk bestaan ​​uit de grootste vermogensbeheerders en Wall Street-banken. UnitedHealth stuurt regelmatig miljarden naar investeerders — en haar eigen leidinggevenden en directeuren — via aandeleninkopen en dividenduitkeringen.

De twee grootste aandeelhouders van UnitedHealth zijn de twee grootste vermogensbeheerders ter wereld, BlackRock en Vanguard, die samen meer dan $ 20 biljoen aan activa beheren. Volgens de meest recente volmacht verklaring van UnitedHealth is Vanguard de uiteindelijke eigenaar van 9,07 procent van UnitedHealth en BlackRock de uiteindelijke eigenaar van 7,8 procent.

Samen bezitten deze twee bedrijven ongeveer 17 procent van UnitedHealth, met een gezamenlijk belang van 156.441.961 aandelen UnitedHealth, ter waarde van meer dan 87 miljard dollar.

En het is niet alleen UnitedHealth: BlackRock en Vanguard zijn de twee grootste aandeelhouders van de vier grootste Amerikaanse zorgverzekeraars wat betreft het nationale marktaandeel.

Noot: Gegevens in tabel zijn gebaseerd op de meest recente volmacht verklaringen van UnitedHealth, Elevance Health, CVS (Aetna) en Cigna die eerder dit jaar zijn gepubliceerd. Exacte aantallen aandelen en percentages kunnen sindsdien zijn gewijzigd, maar het basisbeeld blijft hetzelfde.

Samen zijn BlackRock en Vanguard voor 16-19 procent eigenaar van vier ondernemingen die gezamenlijk de helft van de Amerikaanse markt voor ziektekostenverzekeringen controleren.

Andere Wall Street-bedrijven, zoals Fidelity, State Street, JPMorgan en anderen, zijn ook grote aandeelhouders van UnitedHealth en de andere ziektekostenverzekeraars, maar dan meestal met een belang in de orde van 2-4 procent.

De top 10 aandeelhouders van UnitedHealth hebben samen een eigendomsaandeel van 41 procent in de onderneming. Sommige van deze bedrijven worden geleid door enorm invloedrijke miljardairs, waaronder Larry Fink van BlackRock, Abigail Johnson van Fidelity en Jamie Dimon van JPMorgan.

Hoewel deze grootste aandeelhouders van zorgverzekeraars zogenaamde passieve investeerders zijn die breed investeren in het gehele bedrijfsleven, hebben ze de macht om veranderingen af ​​te dwingen bij uitbuitende bedrijven en praktijken in de sector als ze dat willen.

Lobbyisten en campagnegiften

UnitedHealth kan haar onverzadigbare jacht op winst alleen voortzetten met de hulp van goedbetaalde lobbyisten.

Alleen al in 2023 en 2024 heeft UnitedHealth $ 23.885.000 uitgegeven aan federale lobbyactiviteiten, uitgevoerd door een intern lobbyteam en negen externe lobbybedrijven. Deze lobbyisten omvatten invloedrijke voormalige functionarissen en medewerkers van de overheid die banden hebben met beide partijen.

Aan de Democratische kant zijn onder de lobbyisten van UnitedHealth onder meer de voormalige stafchef van de Democratische leider in het Huis van Afgevaardigden Hakeem Jeffries; de voormalige directeur van wetgevende zaken voor toenmalig vicepresident Joe Biden; de voormalige uitvoerend directeur van het campagnecomité van Nancy Pelosi; de voormalige stafchef van voormalig congreslid en topadviseur van de regering van Biden Cedric Richmond; en een topfondsenwerver voor de Democraten in het Huis van Afgevaardigden die de voormalige stafchef is van de toenmalige Democratische leider in het Huis van Afgevaardigden Dick Gebhardt.

Aan de Republikeinse kant zijn de lobbyisten van UnitedHealth onder meer de voormalige stafchef van senator Mitch McConnell; de voormalige stafchef van senator Ted Cruz; en verschillende functionarissen van de regering van George W. Bush.

Bovendien doneerde UnitedHealth via een omweg tijdens de verkiezingscyclus van 2024 honderdduizenden dollars aan federale en staatspolitici van het hele politieke spectrum, waaronder $ 15.000 aan zowel Democratische als Republikeinse campagnecomités in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. Ze gaven ook duizenden dollars aan belangrijke congresleden die invloedrijke posities bekleden in commissies die toezicht houden op de gezondheidszorgsector en haar ook reguleren.

Brancheorganisaties

Om deze megastructuur aan te pakken, zullen we onze eigen tegenstructuren moeten opbouwen, zoals grassroots-campagnes voor een universele gezondheidszorg, schuldenorganisaties, vakbonden en huurdersgroepen.

Een groot deel van het zware werk om de belangen van zorgverzekeraars te verdedigen, wordt echter niet door individuele bedrijven gedaan, maar door hun brancheorganisaties.

Deze brancheorganisaties verenigen de middelen van hele bedrijfssectoren om hun agenda via één stem te bevorderen. De grote oliemaatschappijen hebben het American Petroleum Institute. Grote verhuurders hebben de National Multifamily Housing Council. Voor zorgverzekeraars is de belangrijkste brancheorganisatie America’s Health Insurance Plans (AHIP).

De raad van bestuur van AHIP bestaat uit de CEO’s van de grootste Amerikaanse ziektekostenverzekeraars. De voorzitter en CEO van AHIP is een voormalige topman van UnitedHealth, en het hoofd van de federale lobbyoperatie van AHIP werkte eerder ook voor UnitedHealth.

AHIP heeft in 2023 en 2024 meer dan $ 26 miljoen uitgegeven aan lobbyen bij de federale overheid, door gebruik te maken van interne lobbyisten en — net als UnitedHealth — negen externe lobbybedrijven in te huren die eveneens vol zitten met voormalige medewerkers en functionarissen van de overheid. AHIP is ook een belangrijke donor voor politieke partijen en gekozen functionarissen, waaronder de Democraten en hun topleiders.

Als verdediger van de algemene bedrijfsbelangen van zorgverzekeraars probeert AHIP alles te vernietigen wat het winstgevende zorgstelsel bedreigt, met name de universele gezondheidszorg.

In juni 2018 sloot AHIP zich aan bij andere brancheorganisaties uit de gezondheidszorgsector, zoals Pharmaceutical Research and Manufacturers of America en de Federation of American Hospitals, om het Partnership for America’s Health Care Future op te richten, met als doel Medicare for All te vernietigen.

Aanpak van het systeem

Sommige leidinggevenden van zorgverzekeraars klagen dat ze worden afgeschilderd als schurken, omdat ze simpelweg “hun rol in het systeem spelen”, aldus The New York Times. Wat hier wordt weggelaten, is dat zorgverzekeraars geen passieve functionarissen zijn binnen het Amerikaanse winstgevende zorgstelsel, maar actieve verdedigers zijn van dat systeem die campagnedonaties, lobbyisten en brancheorganisaties mobiliseren om alternatieven zoals universele gezondheidszorg, dat roofzuchtige winstbejag van tussenpersonen uit de gezondheidszorg zou weren, te verhinderen.

Maar de huidige golf van woede over het Amerikaanse zorgstelsel zouden nieuwe pogingen moeten aanmoedigen om te pleiten voor een universele gezondheidszorg. Deze eis voor systemische verandering zou een verbindende factor kunnen vormen om het Trumpisme en de heerschappij van grote bedrijven die via beide politieke partijen wordt uitgeoefend, aan te vechten.

UnitedHealth en andere ziektekostenverzekeraars maken deel uit van een groter apparaat van bedrijfsmacht dat bestreden moet worden door middel van collectieve actie die gericht is op het opbouwen van macht die nodig is om systemische verandering te bewerkstelligen. Om deze megastructuur aan te pakken, zullen we onze eigen tegenstructuren moeten opbouwen, zoals grassroots-campagnes voor een universele gezondheidszorg, schuldenorganisaties, vakbonden en huurdersgroepen, en ons moeten bezighouden met confronterende politieke inspanningen en algemene stakingen.

Het is duidelijk dat we in een periode leven van toenemende anti-systemische gevoelens en wijdverbreide woede over het winstbejag van bedrijven die betrekking hebben op elk aspect van ons leven, van gezondheidszorg tot huisvesting en werk. De tijd is rijp om de collectieve organisaties en capaciteiten op te bouwen die we nodig hebben om de structuren aan te vechten die het misbruik van bedrijfs-CEO’s belonen en mogelijk maken.

(Derek Seidman is schrijver, onderzoeker en historicus en woont in Buffalo, New York. Hij schrijft regelmatig voor Truthout en voor LittleSis)